Durante el resto de su infancia y adolescencia, vivió con sus tíos Mimi y George Smith, en Mendips, 251 Menlove Avenue, Woolton. No tenían hijos propios y su tía solía comprarle volúmenes de cuentos, mientras que su tío, ganadero de una granja familiar, le compró una armónica y le incitó a hacer crucigramas. Su madre visitaba Mendips casi todos los días y cuando Lennon cumplió los once años solía ser él el que la visitaba a su casa en Blomfield Road, Liverpool, donde le reproducía discos de Elvis Presley y le enseñó a tocar el banjo. La primera canción que aprendió a tocar con este instrumento fue «Ain't That a Shame» de Fats Domino. También le compró su primera guitarra en 1956, unaGallotone acústica barata «garantizada para no cuartearse». Su madre le dio el dinero con la condición de que la enviasen a su casa y no a la de su hermana Mimi, a sabiendas de que ésta no estaba conforme con las aspiraciones musicales de John. Mimi, escéptica de la idea de que Lennon fuera a ser famoso algún día, suponía que se aburriría de la música. A menudo le decía: «La guitarra está muy bien, John, pero nunca podrás hacer una vida con ella».
Visitaba regularmente a su primo Stanley Parkes en Fleetwood, quien era siete años mayor que él. Stanley lo llevaba a varios lugares frecuentemente y le llevaba a ver películas al cine local. Durante sus vacaciones escolares, Parkes solía visitarlo junto a Leila, otra prima en común, y todos juntos iban a Blackpool en el tranvía dos o tres veces por semana para ver algunos espectáculos. Visitaban el Blackpool Tower donde veían artistas como Dickie Valentine, Arthur Askey, Max Bygraves y Joe Loss. Parkes señaló que a Lennon le gustaba particularmente George Formby. Parkes y Lennon fueron aficionados del club de speedway Fleetwood Flyers y del Fleetwood Town FC. Después de que la familia de Parkes se mudara a Escocia, los tres primos solían pasar sus vacaciones escolares juntos allí. Parkes recuerda: «John, la prima Leila y yo estábamos muy unidos. Mientras viajábamos en coche desde Edimburgo a Durness, solíamos divertirnos mucho. Esto fue desde que John tenía nueve años hasta los 16.»Lennon fue criado como anglicano y asistió a la Escuela Primaria Dovedale. Desde septiembre de 1952 hasta 1957, después de realizar y aprobar su examen de admisión, asistió alQuarry Bank High School en Liverpool, donde era conocido como un alumno «despreocupado», que dibujaba historietas cómicas e imitaba a sus maestros. Al final del tercer año, su reporte escolar lo definió como «Sin esperanzas. Un payaso de clase. Hace perder el tiempo al resto de los alumnos.» Tenía 14 años cuando su tío murió en junio de 1955. En septiembre de 1980, habló acerca de su infancia, su familia y su carácter rebelde.
Lennon formó The Beatles con los miembros de su primera banda, The Quarrymen, un grupo de skiffle que había formado en septiembre de 1956 a los 15 años de edad. El nombre de la banda estuvo inspirado por la escuela de Liverpool a la que él y otros miembros asistían, Quarry Bank High School. Para el verano de 1957 The Quarrymen ya hacían conciertos combinando skiffle y rock and roll.Harry, 2000b, p. 738 Conoció por primera vez a Paul McCartney el 16 de julio durante el segundo concierto de The Quarrymen, en una fiesta celebrada en el jardín de la iglesia St. Peter en Woolton, y después McCartney se unió al grupo.Lennon no aprobó todos sus exámenes de nivel superior y sólo fue aceptado en el Colegio de Artes de Liverpool después de que su tía interviniera hablando con el director. Una vez en el colegio, comenzó a vestir como un Teddy Boy y era conocido por interrumpir las clases y ridiculizar a los maestros. Como consecuencia, fue excluido de la clase de pintura y posteriormente del curso de artes gráficas y también amenazado con la expulsión del centro escolar debido a su comportamiento, que incluía haberse sentado en el regazo de una modelo desnuda durante una clase de pintura. Reprobó el examen anual a pesar de la ayuda de algunos compañeros y de quien sería su futura esposa Cynthia Powell y abandonó el instituto antes de su último año. El 15 de julio de 1958, cuando Lennon tenía 17 años, su madre, quien paseaba cerca de la casa de los Smith, fue atropellada por un oficial de policía que conducía ebrio y falleció.
McCartney dijo que la tía de John "pensaba que los nuevos amigos de John eran de clase baja" y que a menudo le trataba con condescendencia cuando iba a visitar a su sobrino.Miles, 1997, p. 44 Según el hermano de Paul, Mike, el padre de McCartney tampoco aprobaba sus nuevas amistades, diciendo que Lennon «traería un montón de problemas»; aunque más tarde permitió que la banda ensayara en su casa (20 Forthlin Road), donde Lennon y McCartney escribieron sus primeras canciones juntos. Lennon tenía 18 años cuando escribió su primera canción, «Hello, Little Girl», que llegaría al Top 10 del Reino Unido cuando fue interpretada por The Fourmost casi cinco años después.
George Harrison se unió como guitarrista líder, a pesar de que Lennon pensaba que Harrison (a sus 14 años) era demasiado joven para unirse al grupo. McCartney tuvo que montar una audición donde Harrison tocó «Raunchy» para que Lennon la escuchase. Más adelante se unió Stuart Sutcliffe, amigo de Lennon en la escuela de arte, como bajista. Lennon, McCartney, Harrison y Sutcliffe se convirtieron en «The Beatles» a comienzos de 1960 después de que los demás miembros abandonaran el grupo. Respecto a la idea de que Lennon siempre fue considerado el líder, McCartney explicó: «Todos nosotros admirábamos a John. Era mayor (...) era el más ingenioso e inteligente.»
En agosto de 1960, The Beatles fueron contratados para 48 noches en Hamburgo, Alemania, por lo cual invitaron al batería Pete Best para acompañarles. Lennon ya tenía 19 años y a su tía Mimi no le gustó en absoluto la idea del viaje, por lo que le suplicó que continuara con sus estudios. Después de su primera etapa en Hamburgo, aceptaron realizar otra en abril de 1961 y una tercera en abril de 1962. Al igual que los otros miembros, Lennon comenzó a utilizar Preludin en Hamburgo, y lo consumía regularmente, así como anfetaminas, que les servían de estimulante durante sus largas actuaciones nocturnas.
Brian Epstein, el mánager de la banda desde 1962, no contaba con experiencia en gestión de artistas, sin embargo tuvo gran influencia para elegirles la vestimenta y e influir en su manera de actuar en el escenario. En un principio, Lennon se opuso a la idea de utilizar traje y corbata, pero luego la aceptó, diciendo; «Me pondría un puñetero globo si alguien paga.» Se casó con Cynthia en agosto. Lanzaron su primer sencillo «Love Me Do» el 5 de octubre, el cual alcanzó el número 17 en las listas de éxitos británicas. Grabaron su primer álbum, Please Please Me, en solo 10 horas el 11 de febrero de 1963, día en que Lennon sufría los efectos de un resfriado. Normalmente Lennon y McCartney necesitaban de una o dos horas para componer una canción, de las cuales la mayoría fueron escritas en los hoteles después de un concierto, en Wimpole Street —casa de Jane Asher— o en Cavendish Avenue; casa de McCartney.
La preocupación de Lennon comenzó a crecer cuando los aficionados que asistían a los conciertos, hacían que fuera imposible oír la música por tantos gritos, y la musicalidad del grupo comenzaba a sufrir las consecuencias. El repertorio estaba ya dominado por las canciones de Lennon/McCartney, cuya letras comenzaron a recibir mayor atención por parte de los críticos que en los primeros días de la asociación. La canción «Help!» de Lennon expresa sus propios sentimientos en 1965: «Lo dije en serio (...) Me estaba cantando 'Help!'». Había subido un poco de peso (y más tarde se referiría a esto como su período «Fat Elvis») y se dio cuenta que inconscientemente estaba pidiendo la ayuda de alguien y buscando un cambio. El enero siguiente fue introducido sin saberlo con el LSD, cuando su dentista lo mezcló con café durante una cena que había organizado para Lennon y Harrison y sus esposas. El dentista le informó lo que había hecho, y les aconsejó no salir de su casa a causa de los efectos posibles, sin embargo, se fueron incrédulos de las advertencias, sólo para ser transportados a un mundo de alucinaciones durante su regreso a casa, donde los edificios que estaban alrededor de ellos parecían estar en llamas, «Todos estábamos gritando (...) calientes e histéricos.» Otro catalizador para el cambio se produjo unos meses más tarde en marzo. Durante una entrevista con la periodista Maureen Cleave del Evening Standard, comentó: «El cristianismo se irá. Se desvanecerá y reducirá su tamaño (...) Somos más populares que Jesús ahora —no sé qué se irá primero, el Rock and Roll o el cristianismo.» El comentario pasó prácticamente desapercibido en Inglaterra, pero creó una controversia cuando se publicó en los Estados Unidos por la revista juvenil Datebook cinco meses después. Las consecuencias del escándalo —la quema de discos de The Beatles, la actividad del Ku Klux Klan, y las amenazas contra Lennon— contribuyeron a que la banda decidiera abandonar las giras.The Beatles lograron el éxito comercial en el Reino Unido a principios de 1963. Cuando su primer hijo, Julian nació en abril, Lennon se encontraba fuera de casa debido a las giras. Durante su actuación en el Royal Variety Show, al que asistieron la Reina Madre y algunas otras figuras de la realeza británica, se burló de su público comentando: «Para nuestra siguiente canción, me gustaría pedirles su ayuda. Los del gallinero pueden aplaudir, y el resto de ustedes basta con que hagan sonar sus joyas.» Después de un año de Beatlemania en el Reino Unido, le siguió su histórica actuación en los Estados Unidos al aparecer en el Show de Ed Sullivan, después el grupo se embarcó en dos años constantes de giras internacionales, filmar películas y escribir canciones con gran éxito. Durante ese lapso Lennon escribió dos libros, In His Own Write y A Spaniard in the Works. En 1965, The Beatles fueron reconocidos por el gobierno británico, cuando fueron nombrados miembros de la Orden del Imperio Británico.
El grupo se vio destrozado por la repentina muerte de Epstein durante el seminario de Bangor. «Sabía que entonces estábamos en problemas», diría Lennon después. «No tuve conceptos erróneos acerca de nuestra capacidad para hacer otra cosa que tocar música y tenía miedo». McCartney organizó el primer proyecto de la banda después de la muerte de Epstein, la película Magical Mystery Tour, que resultó ser su primer trabajo en recibir críticas negativas. Su banda sonora, Magical Mystery Tour, fue un éxito comercial, con letras una vez más impregnadas del surrealismo de Lennon. Describiendo «I Am the Walrus», Gould escribe: «Para los lectores de Lewis Carroll, la morsa y el hombre huevo son personajes inconfundibles de las páginas de Alicia a través del espejo. En 'Strawberry Fields Forever', Lennon utiliza frases simples para obtener un poderoso efecto: 'Strawberry fields (...)Nothing is real'. Compartiendo el ritmo y la rima, estas dos frases —la imagen y su característica distintiva— son fusionadas durante la canción.»Despojados de su rutina de presentaciones en vivo después de su último concierto comercial en 1966, Lennon se sintió perdido y con deseos de dejar la banda. Desde su introducción involuntaria al LSD en enero, había aumentado su adicción a las drogas, y estuvo casi siempre bajo su influencia durante gran parte del año. En palabras del historiador musical Jonathan Gould, «Más que cualquiera de los otros Beatles, la relación de John Lennon con el LSD a lo largo de 1966 tenía como objetivo la búsqueda del aura personal.» Lennon «dirigió su atención espiritual con la ayuda del LSD, con la esperanza de que esta drástica forma de la introspección le pudiera apartar de su dependencia al 'Beatle' John», y pasó «largas horas en difusa contemplación, deambulando por los pasillos de su mente.» Según el biógrafo Ian MacDonald, la experiencia continua de Lennon con LSD durante el año lo llevó «cerca de perder su identidad». El uso de la droga comenzó a afectar profundamente a su composición, y capturó lo que Gould llama «imaginería alucinatoria» en la letra de sus canciones. En 1967 apareció en su única no-película de The Beatles, la comedia de humor negro How I Won the War. Ese mismo año, el histórico álbum Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band mostró el fuerte contraste de las letras de Lennon con las canciones de amor sencillas de los primeros años de la asociación Lennon/McCartney. Gould llama a «Lucy in the Sky with Diamonds», «una canción como ninguna otra de amor que John Lennon haya escrito jamás, un limpio y etéreo cuento de hadas en el que el chico conoce a la chica, el chico pierde la chica, y luego sigue conociéndola y perdiéndola de nuevo.» Demostrando plenamente el lirismo surrealista de Lennon, «La búsqueda de ensueño es llevada a través de un paisaje surrealista de flores gigantescas, que da lugar a 'taxis de periódico' (...) una estación de tren, y un último vistazo fugaz a la muchacha con ojos de caleidoscopio.» En agosto, después de ser presentados con el Maharishi Mahesh Yogi, el grupo asistió a un fin de semana de instrucción personal en su seminario de Meditación Trascendental en Bangor, Gales. Más tarde viajaron a su ashram en la India para mayor orientación, donde compusieron la mayoría de las canciones para The Beatles y Abbey Road.
Ya sin Epstein, los miembros del grupo fueron tomando un papel en actividades comerciales, y en febrero de 1968 formaron Apple Corps, una empresa multimedia que abarca Apple Records y otras varias filiales. Lennon describió la empresa como un intento de «ver si podíamos conseguir la libertad artística dentro de una estructura de negocios.» Sin embargo, la experimentación de Lennon con las drogas, su preocupación por su relación con Yōko Ono, y el propio matrimonio de McCartney, afectaron los planes de la izquierda de Apple, mostrando la necesidad de profesionales de gestión. Lennon invitó a Lord Beeching para asumir el papel, pero éste se negó. Después, se puso en contacto con Allen Klein, que había gestionado a The Rolling Stones y otras bandas durante la invasión británica. Klein fue nombrado mánager contra la voluntad de McCartney.
Después de la separación de The Beatles en 1970, Lennon y Ono pasaron por la terapia primal con el Dr. Arthur Janov en Los Ángeles, California. Diseñado para liberar el dolor emocional de la niñez temprana, el tratamiento consistía en dos medios días a la semana con Janov durante cuatro meses; quería tratar a la pareja durante más tiempo, pero ellos no sintieron ninguna necesidad de continuar y regresaron a Londres. El álbum debut en solitario de Lennon, John Lennon/Plastic Ono Band (1970), incluye la canción «Mother», la cual habla sobre los sentimientos del abandono por parte de sus padres cuando era niño, y la canción «Working Class Hero», que fue prohibida por la BBC Radio por la inclusión de la palabra «fucking» («jodido»). Ese mismo año, las revolucionarias opiniones políticas de Tariq Ali, expresadas cuando entrevistó a Lennon, inspiró al cantante a escribir «Power to the People». Lennon también se vio involucrado con Ali durante una protesta contra la demanda a la revista Oz por presunta obscenidad. Lennon denominó el procedimiento como «fascismo repugnante», y junto con Ono (como Elastic Oz Band) lanzaron el sencillo «God Save Us/Do the Oz» y se unieron a las marchas en apoyo a la revista. Lennon y Ono se mudaron a Nueva York en agosto de 1971, y en diciembre lanzaron «Happy Xmas (War Is Over)». Para promocionar el sencillo, pagaron por vallas publicitarias en 12 ciudades de todo el mundo que decían, en el idioma nacional del lugar instalado, «LA GUERRA HA TERMINADO—SI ASÍ LO DESEAS». El nuevo año vio a la Administración de Nixon tomar lo que se llamó una «contraofensiva estratégica» contra la propaganda pacifista de Lennon, embarcándose en lo que sería un intento de cuatro años para intentar deportarlo. Envuelto en una continua batalla legal, se le negó la Green Card hasta 1976. Mientras Lennon grababa Mind Games (1973), él y Ono decidieron separarse. El período consiguiente que duro dieciocho meses, y al que más tarde llamó su «fin de semana perdido», lo pasó en Los Ángeles y Nueva York en compañía de May Pang. Mind Games, acreditado a «the Plastic U.F.Ono Band», fue lanzado en noviembre de 1973. Su canción principal, «Mind Games», alcanzó el Top 20 estadounidense y logró el número 26 en el Reino Unido. Contribuyó con una versión renovada de «I'm the Greatest», una canción que escribió dos años antes, para el álbum Ringo de Starr (1973), publicado el mismo mes. (El demo de Lennon de 1971 aparece en John Lennon Anthology.) Durante 1974 produjo el álbum Pussy Catsde Harry Nilsson y la canción de Mick Jagger «Too Many Cooks (Spoil the Soup)». Esta última estaba destinada, por razones contractuales, a permanecer inédita durante más de treinta años. Pang suministró la grabación para su eventual inclusión en The Very Best of Mick Jagger (2007).Walls and Bridges (1974) dio el único sencillo número uno que Lennon pudo ver en vida en su carrera en solitario, «Whatever Gets You Thru the Night», con Elton John en los coros y piano. Un segundo sencillo del álbum, «#9 Dream», le siguió antes de que finalizara el año. Goodnight Vienna de Starr (1974) volvió a ver la contribución de Lennon, que escribió la canción principal y tocó el piano. El 28 de noviembre, hizo una aparición sorpresa en el concierto de Acción de Gracias de Elton John en el Madison Square Garden, cumpliendo así su promesa de unirse al cantante en un show en vivo si «Whatever Gets You Thru the Night», una canción cuyo potencial comercial Lennon había dudado, alcanzaba el número uno. Lennon interpretó la canción junto con «Lucy in the Sky with Diamonds» y «I Saw Her Standing There».
Co-escribió «Fame», el primer número uno de David Bowie en Estados Unidos, donde colaboró tocando la guitarra y los coros durante la grabación en enero de 1975. Él y Ono se reunieron poco después. Ese mismo mes, Elton John encabezó las listas de éxitos con su propia versión de «Lucy in the Sky with Diamonds», con Lennon en la guitarra y los coros. Lanzó Rock 'n' Roll (1975), un álbum de versiones, en febrero. Poco después, «Stand By Me», tomada del álbum y un éxito en los Estados Unidos y en el Reino Unido, se convirtió en su último sencillo durante cinco años. Hizo lo que sería su última aparición en el escenario durante el especial de la ATV A Salute to Lew Grade, grabado el 18 de abril y televisado en junio. Tocando la guitarra acústica, y acompañado por su banda de acompañamiento BOMF (presentada como «Etcetera»), Lennon interpretó dos canciones de Rock 'n' Roll («Slippin 'and Slidin'» y «Stand By Me», esta última fue excluida de la transmisión televisiva), seguidas por «Imagine». La banda llevaba máscaras en la parte trasera de la cabeza, haciendo parecer que tenía dos caras, una indirecta hacia Grade, con quien Lennon y McCartney habían estado en conflicto por el control de la empresa editora de The Beatles. (Dick Jameshabía vendido la mayoría de sus acciones a Grade en 1969.) Durante la interpretación de «Imagine», Lennon agregó la línea «y la inmigración no es para tanto», una referencia a su lucha por permanecer en los Estados Unidos.
Su segundo hijo, Sean, nació en octubre de 1975. Esta vez, Lennon asumió el papel de amo de casa, comenzando lo que sería un retiró de cinco años de la industria musical durante el cual dedicó toda su atención a su familia. En el mes que terminaba su contrato con EMI/Capitol, era necesario lanzar un último álbum para que este se cumpliera efectivamente, de tal manera que se publicó el álbum recopilatorio Shaved Fish. Se dedicó de tiempo completo a Sean, levantándose a las 6 am todos los días para planear y preparar sus comidas y pasar tiempo con él. Escribió «Cookin' (In the Kitchen of Love)» para el álbum de Starr Ringo's Rotogravure (1976), colaborando en la grabación del tema en junio, lo que sería su última sesión de grabación hasta 1980. Se anunció formalmente su descanso de la música en Tokio en 1977, diciendo: «básicamente lo hemos decidido, sin ninguna gran decisión, para estar con nuestro bebé tanto como nos sea posible hasta que sintamos que podemos tomarnos el tiempo libre para disfrutar de nosotros mismos trabajando cosas fuera de la familia.» Durante su época de descanso creó varias series de dibujos, y redactó un libro que contiene una mezcla de material autobiográfico y lo que denominado «cosas locas», todo lo cual se publicaría posteriormente.
Alrededor de las 10:50 pm del 8 de diciembre de 1980, poco después de que Lennon y Ono volvieran al Dakota, el apartamento de Nueva York donde vivían, Mark David Chapman disparó contra Lennon por la espalda cinco veces en la entrada al edificio. A principios de la tarde, le había autografiado una copia del álbum Double Fantasy a Chapman. Fue llevado a la sala de emergencia del cercano Hospital Roosevelt y fue declarado muerto a su llegada a las 11:20 pm.Regresó a la escena musical en octubre de 1980 con el sencillo «(Just Like) Starting Over», seguido el mes siguiente por el álbum que dio lugar al sencillo. Lanzado junto con Ono,Double Fantasy contiene canciones escritas durante el viaje de Lennon a las Bermudas en una balandra de 43 pies el pasado mes de junio, y tomó el título de una especie de freesia, que observó en el Bermuda Botanical Gardens, cuyo nombre consideraba como una descripción perfecta de su matrimonio con Ono. El nuevo material, según Schinder y Schwartz, muestra a un Lennon «apasionado y revitalizado, después de encontrar la vida familiar estable que había sido privado en su propia juventud.» Durante las sesiones de Double Fantasy, Lennon y Ono grabaron material adicional suficiente para un planeado futuro álbum. Milk and Honey se publicó póstumamente en 1984.
Al día siguiente, Ono emitió una declaración, diciendo: «No hay funeral para John.» Ono concluyó su declaración con las palabras, John amaba y rezaba por la raza humana. «Por favor, oren por él mismo.» Su cuerpo fue incinerado en el Cementerio Ferncliff en Hartsdale, Nueva York. Ono esparció sus cenizas en Central Park, Nueva York, donde más tarde se creó el monumento conmemorativo Strawberry Fields. Chapman se declaró culpable por asesinato en segundo grado y fue condenado a cadena perpetua en prisión; actualmente aún permanece en la cárcel, después de haberle sido negada en repetidas ocasiones la libertad condicional.
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