Bonham nació en Redditch, Worcestershire, Inglaterra. Empezó a tocar batería a los 5 años, pero tuvo su primer equipamiento rítmico a la edad de 14 años. Éste fue un kit Premier del cual no se tienen mayores detalles.
En 1964, Bonham formó su primera banda, Terry Webb and the Spiders. También tocó para bandas locales, como The Blue Star Trio and The Senators. Fue en esta época que Bonham decide dedicarse a la música como profesión. Se une a varias bandas poco exitosas, incluyendo la banda de Blues Crawling King Snakes, cuyo cantante era Robert Plant. Durante ese periodo, Bonham se gana la reputación de ser el baterista más ruidoso de toda Inglaterra. Jimmy Page quiso formar una nueva banda tras el quiebre de The Yardbirds. Con el bajista John Paul Jones ya reclutado, su primera opción como cantante fue Terry Reid. Sin embargo Reid estaba trabajando con Mickie Most, y sugirió a Robert Plant, quien a su vez sugirió como batería a Bonham. Después de ver a Bonham tocar para Tim Rose en Hampstead, Londres, en julio de 1968, Page y Peter Grant (representante del grupo) estaban convencidos de que Bonham era el indicado.
Durante la primera gira de Led Zeppelin en EE. UU. (diciembre de 1968), Bonham se hizo amigo de Carmine Appice, baterista de Vanilla Fudge, quien le dio a conocer las baterías Ludwig, marca que usó, y con la que firmó un contrato de representación, por el resto de su carrera. Bonham usaba también las baquetas más largas y pesadas del mercado, a las cuales él se refería como "árboles".
Su revolucionario estilo está presente en todas las composiciones de Led Zeppelin, pero fueron temas como "Immigrant Song" (Led Zeppelin III), "When the Levee Breaks" (Led Zeppelin IV), "The Ocean" (Houses of the Holy), y "Achilles Last Stand" (Presence) los que marcaron el estilo de la banda. El grupo lo reconoce como el creador de la figura rítmica del riff de "Kashmir" y del riff de "Out On the Tiles". La grabación en estudio de "Misty Mountain Hop" captura perfectamente su excelente dominio sobre las dinámicas.
Su trabajo tras "los parches" ha influido en casi todo baterista de hard rock/heavy metal. El estilo de Bonham estaba marcado por un "beat" muy rítmico acompañado con mucho "feel", "breaks" explosivos y un uso único de figuras rítmicas invertidas, muy seguido ejecutadas entre el bombo y la caja. Todo esto, combinado con su ataque escarpado, hizo a Bonham inmediatamente reconocible para el oyente.
Sus "solos" de batería, primero "Pat's Delight" luego llamado "Moby Dick" y "Over the Top", duraban cerca de media hora y muy seguido tocaba sin baquetas para lograr nuevos efectos sonoros. En los tours de Led Zeppelin que vinieron después de 1969 expandió su kit, incluyendo congas, timbales sinfónicos y gongs sinfónicos. A Bonham también se le da el crédito de usar los primeros timbales sintetizados electrónicamente, los cuales tocó durante la presentación de la canción "Kashmir" en Dallas, Texas, 1977.
En 1974, Bonham apareció en el film Son of Dracula, tocando la batería en la Count Downe's (Harry Nilsson) backing band. Éste fue un film hecho por Ringo Starr. Bonham formó parte de una multitudinaria banda de percusión, la cual incluía a Keith Moon y a Starr. Bonham también era coleccionista de automóviles deportivos antiguos y motocicletas, los cuales tenía en la granja de su familia llamada The Old Hyde.
Pero Bonzo no solo grabó con Led Zeppelin. Bonham también encontró tiempo para hacer algo de trabajo de sesión para otros artistas. En 1970, Bonham tocó para Lord Sutch en su álbum Lord Sutch and Heavy Friends. También grabó para su amigo Roy Wood, en el álbum Wizzard (1979). Luego vuelve a los escenarios, pero esta vez junto a la banda de Paul McCartney:Wings en su álbum Back to the Egg para el tema Rockestra Theme.
Bonzo murió el 25 de septiembre de 1980 por aspiración de vómito tras ingerir unos 40 vasos de vodka en menos de 12 horas durante un día de borrachera. Contaba con sólo 32 años de edad. Fallece en la mansión de Jimmy Page en Clewer, Windsor. Después de este suceso se especula sobre un posible sustituto para reemplazar la batería, pero al final todos deciden que John Bonham es irremplazable y que, por tanto, Led Zeppelin no podía seguir existiendo.
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